JAKARTA, UJUNGJARI.COM — Afrika Selatan resmi mengumumkan daftar 26 pemain yang akan berlaga di Piala Dunia 2026. Pelatih Hugo Broos memasukkan dua nama yang belum pernah tampil bersama tim nasional senior, yakni Olwethu Makhanya dan Bradley Cross, dalam skuad final Bafana Bafana.
Selain menghadirkan wajah baru, Broos juga tetap mempercayai gelandang veteran Themba Zwane yang kini berusia 36 tahun.
Pengalaman pemain senior tersebut dinilai masih menjadi aset penting bagi Afrika Selatan dalam menghadapi persaingan di putaran final yang berlangsung di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada pada 11 Juni hingga 19 Juli 2026.
Secara keseluruhan, tidak banyak kejutan dalam daftar pemain pilihan pelatih asal Belgia tersebut. Mayoritas pemain yang sukses membawa Afrika Selatan kembali tampil di Piala Dunia setelah absen selama 16 tahun tetap dipertahankan.
Afrika Selatan akan memulai perjuangannya di Grup A dengan menghadapi tuan rumah Meksiko pada 11 Juni 2026. Setelah itu, mereka dijadwalkan bertemu Republik Ceko di Atlanta pada 18 Juni dan Korea Selatan di Monterrey pada 24 Juni.
Masuknya Makhanya dan Cross menjadi salah satu sorotan dalam pengumuman skuad kali ini. Makhanya yang berusia 22 tahun berposisi sebagai bek tengah dan saat ini memperkuat Philadelphia Union di Major League Soccer (MLS) Amerika Serikat.
Sementara Cross, 25 tahun, bermain sebagai bek kiri untuk Kaizer Chiefs dan pernah menimba ilmu di akademi Newcastle United.
Kedua pemain tersebut tidak terlibat dalam perjalanan tim pada babak kualifikasi. Namun, Broos memutuskan memasukkan mereka demi menambah kedalaman skuad, khususnya di sektor pertahanan.
Di sisi lain, bek kiri andalan Aubrey Modiba tetap mendapatkan tempat meski baru saja absen membela Mamelodi Sundowns pada leg kedua final Liga Champions CAF akibat cedera hamstring.
Untuk lini depan, Afrika Selatan masih mengandalkan ketajaman penyerang Burnley, Lyle Foster.
Sementara kreativitas dan pengalaman Themba Zwane diharapkan mampu menjadi pembeda dalam pertandingan-pertandingan penting.
Menariknya, dari total 26 pemain yang dipanggil, sebanyak 19 pemain berasal dari kompetisi domestik Afrika Selatan. Hal ini menunjukkan kuatnya kontribusi liga lokal dalam menyuplai pemain bagi tim nasional.
Piala Dunia 2026 juga akan menjadi turnamen terakhir Hugo Broos sebagai pelatih. Juru taktik berusia 74 tahun itu sebelumnya telah menyatakan akan pensiun setelah kompetisi berakhir.
Broos memiliki kenangan tersendiri dengan Piala Dunia di Meksiko. Saat masih aktif bermain, ia pernah membela Belgia pada Piala Dunia 1986 dan membantu negaranya mencapai peringkat keempat.
“Saya tahu para pemain yang harus tersingkir akan sangat kecewa malam ini,” ujar Broos.
“Ada beberapa keputusan yang sangat sulit yang harus dibuat. Saya berharap saya telah memilih pemain yang tepat,” tambahnya.
Afrika Selatan sebelumnya telah tiga kali tampil di putaran final Piala Dunia, yakni pada edisi 1998, 2002, dan 2010 saat menjadi tuan rumah. Namun, dalam ketiga kesempatan tersebut mereka selalu gagal melaju dari fase grup.
Kini, Bafana Bafana berharap dapat mencetak sejarah baru dengan lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya saat menghadapi tantangan di Grup A bersama Meksiko, Korea Selatan, dan Republik Ceko. (**)