JAKARTA, UJUNGJARI.COM — Kapten Timnas Jepang, Wataru Endo, datang ke Piala Dunia 2026 dengan penuh keyakinan.
Meski tergabung dalam grup yang diprediksi berlangsung ketat dan menghadapi berbagai tantangan jelang turnamen, gelandang Liverpool itu percaya Samurai Blue memiliki kapasitas untuk menciptakan kejutan besar di panggung sepak bola dunia.
Dalam beberapa tahun terakhir, Jepang menjelma menjadi salah satu kekuatan paling konsisten di Asia. Performa impresif mereka di Piala Dunia FIFA 2022, termasuk keberhasilan mencapai babak 16 besar dan menumbangkan sejumlah raksasa Eropa, membuat ekspektasi terhadap skuad racikan Hajime Moriyasu semakin tinggi.
Perjalanan menuju Piala Dunia 2026 yang akan digelar di tiga negara Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, juga tidak berjalan sempurna bagi Jepang.
Beberapa pemain sempat bergelut dengan masalah kebugaran, termasuk Endo yang harus bekerja keras memulihkan kondisi fisiknya agar siap tampil di ajang paling bergengsi tersebut.
Namun, situasi itu tidak mengurangi optimisme sang kapten. Endo menilai generasi Jepang saat ini memiliki kombinasi ideal antara pengalaman, kualitas individu, dan mentalitas bertanding yang mampu membawa mereka bersaing dengan tim-tim elite dunia.
Kepercayaan diri tersebut bukan tanpa dasar. Mayoritas pemain inti Jepang kini berkarier di kompetisi elite Eropa dan terbiasa menghadapi lawan-lawan kelas dunia setiap pekan.
Pengalaman itu diyakini menjadi modal berharga saat mereka memasuki turnamen yang akan dimulai pada Juni mendatang.
“Kami merasa bisa melakukan sesuatu. Kami bisa mencapai sesuatu. Kami bisa membuat dunia terkejut,” tegas Endo penuh keyakinan.
Meski demikian, gelandang berusia 33 tahun itu tetap menaruh rasa hormat kepada seluruh lawan yang akan dihadapi. Menurutnya, tidak ada pertandingan mudah di Piala Dunia karena setiap negara datang dengan persiapan dan ambisi yang sama besar.
“Piala Dunia selalu menjadi turnamen yang sangat sulit. Semua tim sangat kuat dan setiap negara datang dengan kesiapan penuh. Fase grup akan sangat berat bagi kami, tetapi kami harus bermain dengan penuh kepercayaan diri,” ujar Endo.
Dengan perpaduan talenta muda, pengalaman pemain yang berkiprah di Eropa, serta mentalitas yang terus berkembang, Jepang datang ke Piala Dunia 2026 bukan sekadar sebagai peserta.
Samurai Blue membawa misi yang lebih besar: membuktikan bahwa mereka mampu mengguncang peta persaingan dan menjadi salah satu kisah terbesar dalam turnamen tersebut. (Int/drw)